Johnny Cash (au départ seulement baptisé par les initiales J.R.) naît le 26 février 1932 dans une famille pauvre et rurale de l'Arkansas, c'est alors l'époque de la Grande Dépression. Ses parents, Ray et Carrie auront en tout sept enfants:  Reba Hancock, Jack, Joanne Cash-Yates, Tommy (qui sera aussi chanteur), Roy, et Louise Cash Garrett. Très proche de son frère Jack, de deux ans son aîné, Johnny Cash restera définitivement marqué lorsque celui-ci est gravement blessé par une scie circulaire et meurt à l'âge de 14 ans.

Très tôt, il travaille avec sa famille dans les champs de coton et y est imprégné des chants des travailleurs. Le sud des États-Unis est alors baigné par le folk, les hymnes religieux, le gospel et la country.